정서적 지원과 건강

 

 

 따뜻한 인간관계가 건강에 긍정적 영향 끼쳐
사회적 지원이 있는 사람과 그렇지 않은 사람의 건강상태는 현저히 다르다. 지원을 받는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 덜 우울하고 생활 만족도와 심리적 정신적 안정도가 더 높다. 이런 지원은 심혈관계, 내분비계 및 면역체계에 긍정적 영향을 미치며, 각종 질병에 걸릴 확률을 낮춘다. 그뿐 아니라 회복을 빠르게 해 준다. 사회적 지원이 튼튼한 사람은 건전한 운동과 식습관을 가지며, 다양한 건강관련 행동을 실천한다. 이것이 삶의 활력소로 작용한다. 사회적 지원이 스트레스, 긴장, 피로, 갈등, 해결이 어려운 사건 등의 발생 과정에서 중재, 완충 및 해소 역할을 하기 때문이다.

 사회적 지원체계는 크게 두 가지로 분류할 수 있는데, 정서적 지원과 도구적(현실적) 지원이 그것이다. 현실적인 지원을 받는 일은 매우 중요하다. 내가 병들었을 때, 배고플 때, 잠자리가 필요할 때, 절실한 도움이 필요할 때, 누군가 곁에서 보살펴 주고 위로가 되어 주는 것이 현실적인 지원이다. 이 역시 매우 중요한 지원체계이다. 그러나 사람의 정신적·신체적 건강에 더욱 유익한 것은 정서적 지원체계이다. 서두에서 언급한 바와 같이 사람의 사고의 70퍼센트 이상이 허상에 머물러 있다는 점을 생각한다면 다소 이해가 될 것이다.

 

 사실 정서적 지원체계는 다시 정보적, 동반자적 그리고 정서적 지원으로 구분된다. 확신이나 충고, 유익한 정보 교류 및 상담, 중요한 결정을 위한 신뢰감 형성 등을 정보적 지원이라 한다. 동반자적 지원이란 취미나 여가 활동을 함께 하는 사람들로서 소속감과 긍정적인 애정을 갖게 해 주는 그런 지원을 말한다. 정서적 지원이란 신뢰와 관심, 귀 기울여 주기 등 지원체계를 말하는 것이다. 여기서 가장 중요한 기능을 하는 것은 정서적 지원이다. 

 물론 현실에 뿌리를 두는 상상이 대부분이겠으나 실현 가능성보다는 생각만으로 가능한 것이 대부분이다. 다시 말하면 현실적이지 못하다는 말이다. 족히 50대는 돼 보여도 스스로 30대처럼 보인다고 생각한다. 소위 공주병 증후군, 왕자병 증후군이다. 대부분이 그렇게 생각하며 살아간다. 보금자리를 꾸미기 시작하는 이들은 아마도 수십채의 집을 세웠다 무너뜨리곤 할 것이다. 호수가 내려다보이는 언덕 위에 혹은 진달래 개나리 피어나는 동산에, 아니면 호화로운 궁전 혹은 세계 최고의 배우며, 가수며, 과학자의 꿈들을 상상하기도 하리라. 이러한 상상의 세계는 노년기에도 계속된다. 이러한 것을 생각하는 일은 매우 의미 있는 일이다. 인간의 존재 의미를 갖게 하는 것이다. 이런 내 생각들을 자랑스럽고 신나게 주고받을 수 있는 사람이 있다면, 그는 정서적 지원체계를 갖추고 있다고 말할 수 있다. 

생각을 함께 나눌 벗을 두는 것은 노년을 준비하는 중요한 요소
 스스로의 삶에 대하여 통제력이 약한 성격 특성을 가진 사람에게 사회적 지원이 더 크게 작용하며, 그런 면에서 여성이 남성보다 더 많은 지지를 받고 있다고 생각하고, 아울러 사회적 지원에 대한 요구도 더 크다. 미혼자, 사별자, 이혼자의 경우는 사회적 지원체계가 일정하지 않고 가족, 친구, 친척, 주변의 어른 등으로 다양하며, 정서적·도구적 지원체계가 일치하지 않는 경우가 많다. 이처럼 사회적 지원체계가 다양하고, 정서적 지원과 도구적 지원체계가 일치하지 않는 경우 지원을 받는 정도가 약화된다. 배우자가 있는 경우는 사회적 지원을 대부분 배우자로부터 받고 있는 것으로 인식하고 있으며, 그 강도 역시 강하다.

 함께 삶을 공유하는 지원체계가 사회적 지원체계에 대한 결속력을 높이며, 그러한 현상은 연령이 많아질수록 강해진다. 그 결과 배우자가 있는 사람의 평균 수명이 그렇지 않은 사람에 비해 10년 이상 더 길다. 배우자의 존재는 단지 물리적 동행 이상의 의미가 있다. 그러나 남녀의 수명 차이 때문에 필연적으로 노년기에 혼자 살아가는 경우가 많다. 그러나 참으로 다행인 것은 65세 이상에서는 배우자의 지지보다 친구나 다른 가족의 지지가 더욱 큰 영향을 미친다는 점이다. 내 옆에 내 생각과 정서와 감정을 함께 나눌 수 있는 좋은 벗을 두는 것. 특히 나의 어떤 부정적인 생각까지도 있는 그대로 인정하고 받아줄 수 있는 친구가 있다면 더 없이 행복한 일이다. 동행의 의미는 바로 이것이다.