흐뭇하게 나이 먹기

 

 

 

 "교수님, 이제는 선생님 시대는 지났습니다.”여러 해 만에 만난 제자의 인사였다. 십 년 전이었다. 여러 해 후, 다시 그 제자를 만났을 때 그는“선생님, 안 늙으셨네요. 아직 정정하십니다.”라고 인사하였다. “그간 나는 나이를 거꾸로 먹었다는 말인가? 그럴 수는 없다. 그렇다면? 나는 그가 흐뭇하게 나이 먹은 나의 모습을 본 것이라고 생각한다. 흐뭇한 미소가, 80대에 접근하는 내 얼굴을 환하게 펴 준 것을 보았기 때문이요, 매일 6시간 강의를, 때로는 큰소리로 강조해 가며 강의하는 모습을 보았기에, 하는 인사였다고 생각한다.
 당신도 흐뭇하게 나이 먹을 수 있다. 연령에 상관없이 누구라도, 나이를 먹으면서 흐뭇한 표정으로 얼굴을 활짝 펼수 있다. 시장할 때 음식을 먹으면 흐뭇하듯이, ‘배움과 활동의 음식’을 계속 먹으면 흐뭇하게 나이 먹는 생활을 계속 즐길 수 있다. 그뿐이랴, 새로운 활기와 활동의욕이 넘치는 얼굴에 계속 생기가 빛나게 할 수 있다. 현대 과학의 많은 조사연구 결과가 이를 뒷받침해 주고 있다.
 나이 먹는 것을 피할 수는 없다. 그러나 나이 먹는 방법과 결과는 자신이 선택할 수 있다. 나이를 먹으면서 계속하여 새로움을 배우고 체험하여 성장하는 생활을 선택하면‘늙은 젊은이’가 된다. 그러나 계속적인 배움과 성장을 기피하는 나태와 침체의 생활, 전통과 관습에 압도된 생활을 선택하면‘늙은 늙은이’가 된다. 나이에 관계없이 그렇게 된다. 그렇기에 우리 주위에는 나이를 많이 먹지 않은‘젊은 늙은이들’이 너무나 많지 않은가. 나이 먹기의 흐뭇함을 모르는 불쌍한 사람들이다. 당신은 어떤 나이 먹기를 선택하겠는가? 

 

●‘늙은 학생’
 한번은 나의 강좌에, 70이 다 된 늙은 학생이 등록하였다. 그는 신문사의 주필 직에서 은퇴한 사람이었다. 저 늙은이가 어떻게 젊은이들 사이에서 적응하여 새 지식을 배울 수 있을까 염려되었다. 일부 학생들은 이상스럽다는 눈치를 보이기도 했다. 그러나 나의 염려는 수일 내로 사라졌으며, 젊은 동료 학생들은 그 늙은 학생의 오랜 경험이 가르쳐 준 '지혜의 견해들’을 환영하게 되었다. 그‘늙은 학생’은 우수한 성적으로 과목을 수료하였다.
 그는‘예외적인 늙은이’일까? 아니다. 나는 그 후 여러 '늙은 학생들’을 겪었다. 그들은 모두가 부득이가 아니라, 자진하여 열심히 공부했으며, 성적이 젊은 학생들에게 뒤지지 않았다. 그들은‘은퇴 생활이 아니라, 전직(轉職) 생활을 즐기는 사람들이며, 배움을 적극적으로 추구하는 늙은 젊은이’들이었던 것이다. 흐뭇하게 나이 먹는 생활을 선택한 사람들이다. 

 

●늙은 뇌는 더 오래 그리고 더 많이 배웠다.
 삶의 여러 국면은 매우 복잡하고 미묘하여, 빨리 배울 수 없다. 장기간의 경험과 배우려는 노력이 필요한 것이다. 예컨대 원만한 대인관계를 요구하는 유능한 목사, 정치인, 편집국장, 지배인 등이 되기 위하여 필요한 깊은 지식과 깨달음을 얻으려면 여러 해가 걸린다. 그리고 법률, 의학, 코칭, 교육, 여러 분야의 과학은 더 오래 그리고 더 많이 배운 나이 먹은 뇌를 요구한다. 장기간 획득한 배움을 대치할 수 있는 것이 없기 때문이다. 이 같은 여러 분야에서는 늙은 연륜이 나이의 젊음을 무색하게 하는 것이다.
 물론, 나이 먹기만이 탁월함의 보장이 아니다. 유전자의 영향을 무시할 수 없다. 제아무리, 열심히 그리고 오랫동안 연습하고 배워도 모두가 일류 운동선수나 예술가가 되거나, 탁월한 수학자가 될 수는 없다. 그러므로 환경과 배움의 영향도 강력한 것이다. 모든 사람이 여러 분야에서 장기간의 노력과 경험으로 상당히 우수한 능력을 갖게 되어 흐뭇하게 나이 먹을 수 있다. 우리 주위에는 이 같은 늙은 젊은이들이 많지 않은가. 

 

●늙은 젊은이 뇌의 장점
▶다년간의 경험, 연습, 일상생활의 결과로 발달한 뇌신경조직이 생성되었다.
▶정서타격을 더욱 조용하고 끈질기며 융통성 있게 극복·처리한다.
▶부정적 자극보다 긍정적 자극을 더욱 감지하여, 기억한다.
▶사리 판단을 더욱 침착하고 공평하게 한다.
 

 뇌세포의 계속적 발달 가능성에 대한 발견은 노년기 두뇌 활동 증진의 중요성을 가르친다. 늙은 뇌도 계속 새로운 것에 적응할 수 있으며, 손상된 성인의 뇌도 치유되고 회복될 수 있음을 말해 준다. 그리고 늙은 뇌는 젊은 뇌와는 다르게 배운다는 사실도 시사해 준다. 이 같은 새로운 발견은 흐뭇하게 나이 먹기 효과 증진에 관련된 조사연구를 촉진하였으며, 아래와 같은 삶의 비결들을 가르쳐 주고 있다. 

 

●흐뭇하게 나이 먹기 연습
1) 의욕적인 정신활동을 계속하라. 신체운동과 마찬가지로 정신운동은 정신능력을 증진한다.
새 경험과 의욕적 학습활동, 호기심 조장, 반복적 생활습성 이탈 등을 시도하라.
2) 활발한 신체활동을 계속하라. 그리하면 뇌세포 성장을 증진시키는 화학물질 생산이 자극되어, 간접적으로 뇌세포 성장을 증진시킨다.
3) 여가활동을 열정적으로 즐기라. 그리하면 스트레스도 해소된다.
4) 노력을 요구하는 과제를 열정적으로 연습하여 숙달(정통)해 보라. 행복해질 것이다.
5) 친밀한 사회 유대망(紐帶網)을 형성하라. 여러 그룹의 유대망을 가지면 배우자(고정된 애인)가 죽어도 뒤따라 죽지 않게 된다.
6) 뇌세포 조직 약화의 원인들을 피하라. 스트레스, 과음, 약물 남용, 나태(무위), 흡연, 비만, 영양실조, 사회적 고립 등은 뇌세포 조직을 약화시킨다. 사실 나이 먹기 자체보다도 이들이 나이 먹기와 연관된 정신력 퇴화의 직접 원인들인 것이다.
 흐뭇하게 나이 먹기를 열심히 연습하면 통찰력, 정서안정, 지식, 창작력 등이 계속해서 개선될 수 있다. 그리하여 늙은 늙은이들 또는 젊은 늙은이들이 저지르는 침체, 편견과 고집, 격정(충동)적 정책 등에 새 기운을 불어넣게 된다. 늙은 젊은이가 되는 것이다. 

 

●영원히 복 받는 사람들
 나는 성경의 예수님을 믿는다. 예수님이 가르쳐 주신‘생명의 길’이 나에게 풍성하고 흐뭇하게 나이 먹으며 사는 생활을 체험케 해 주었기 때문이다. 진지하게 성경말씀을 공부해 보라. 그러면 당신도 예수께서 약속하신 그 풍성한 삶의 비결을 발견할 것이다.
 그리하면 당신도“멸망치 않고 (계속하여) 영생을 얻으리라”(요한복음 3장 16절)는 예수님의 약속의 비밀도 깨닫게 되고 영원히 복 받는 사람의 체험을 증언할 수 있을 것이다.
 그리고 흐뭇하게 나이 먹는 비결을 입증해 주는 오늘의 새 정보도 배운다면, 예수님이 오래전에 약속하신 풍성한 삶의 비결에 마음이 더욱 흐뭇하게 될 것이다. 당신보다 먼저 간 수많은 사람의 체험이 이를 입증하고 있다. 늙은 젊은이는 행복한 사람이다.   

 늙은 젊은이가 되라. 누구든지 흐뭇하게 또는 한숨 쉬며 나이 먹기를 할 수 있다. 당신은 어느 편을 선택하겠는가?